Felix Mendelssohn
Componist

Een wonderkind met een strak lesrooster

Ik werd in 1809 in Hamburg geboren, in een gezin waar geld en geest allebei ruim aanwezig waren: mijn vader was bankier en mijn grootvader was de filosoof Moses Mendelssohn. Mijn zus Fanny speelde en componeerde net zo goed als ik, en samen met Paul en Rebecka groeiden we op in een huis waar voortdurend gelezen, gepraat en gemusiceerd werd. In 1816 werd ik gedoopt, en vanaf 1819 kreeg ik les in contrapunt en compositie van Carl Friedrich Zelter, een leraar die streng was en van wie ik dus veel heb opgestoken. Daarnaast leerde ik piano van onder anderen mijn moeder, en later liep ik van 1826 tot 1829 college aan de universiteit van Berlijn, want alleen componeren vond mijn familie blijkbaar te weinig.

Bach uit het stof gehaald

Mijn eerste grote werk was het String Octet uit 1825, en daarmee had ik al laten horen dat ik niet van plan was om stil te blijven zitten. De echte doorbraak kwam in 1829, toen ik op mijn twintigste in Berlijn de St Matthew Passion van Bach dirigeerde. Dat werk had lange tijd nauwelijks meer klinkend op een podium gestaan, dus voor veel luisteraars was het bijna een nieuwe ontdekking. Sindsdien wordt gezegd dat ik Bach terug in het concertleven heb gebracht, en ik moet bekennen dat ik daar nog altijd een beetje trots op ben.

Van Düsseldorf naar Leipzig

Ik ben een man van veel steden geweest: in 1833 werd ik muzikaal leider in Düsseldorf, maar eind 1834 nam ik daar alweer ontslag. In 1835 nam ik het Gewandhaus Orchestra in Leipzig over, en daar heb ik uiteindelijk de rest van mijn leven gewerkt. In 1837 trouwde ik met Cécile Jeanrenaud, met wie ik vijf kinderen kreeg, en in 1843 richtte ik in Leipzig een conservatorium op, zodat jonge musici een echte opleiding konden krijgen. Ondertussen reisde ik tien keer naar Groot-Brittannië, waar veel van mijn grote werken voor het eerst klonken en waar Koningin Victoria en prins Albert mijn muziek bijzonder graag mochten.

Het ene stuk dat iedereen kent

Als je van mij maar één melodie kent, dan is het waarschijnlijk de Wedding March, ook al weet je niet dat ze van mij is. Ik schreef haar bij A Midsummer Night's Dream, een toneelstuk vol elfen, verwarde geliefden en een man met een ezelskop, waarvoor ik al in 1826 een ouverture had geschreven. De fanfare aan het begin klinkt als een deur die wijd openzwaait, en dat is precies wat je wilt als er iemand door het gangpad gaat lopen. In 1858 werd de Wedding March gespeeld bij het huwelijk van Victoria, de dochter van Koningin Victoria, en sindsdien wordt ze op bruiloften gespeeld tot op de dag van vandaag.

Een koning, een school en een zus in de schaduw

Mijn loopbaan ging niet altijd over rozen, want vanaf 1840 vroeg koning Friedrich Wilhelm IV mij om in Berlijn hervormingen in de muziek door te voeren. Het geld voor de school die daarbij hoorde kwam er echter nooit, en dus keerde ik terug naar Leipzig. Een tweede kwestie is minder prettig om te vertellen: een aantal liedjes van Fanny verscheen onder mijn naam, en waarom dat zo ging, weet niemand precies, al wordt gedacht aan vooroordelen in de familie en aan haar eigen terughoudendheid. In 1842 gaf ik aan Koningin Victoria toe dat het werk "Italien" van Fanny was, en dat is wel zo eerlijk om hier nog eens te herhalen.

Te veel werk en een groot verdriet

In augustus 1846 beleefde ik in Birmingham de première van mijn oratorium Elijah, en het publiek was zo enthousiast dat ik even dacht dat alle zorgen voorbij waren. Maar op 14 mei 1847 overleed mijn zus Fanny, en dat heeft mij diep geraakt. Ik kwam er niet meer goed bovenop, en op 4 november 1847 stierf ik in Leipzig na een reeks beroertes. Ik was toen achtendertig jaar oud, en ik werd begraven in Berlijn, op het Dreifaltigkeitsfriedhof I in Kreuzberg.

Eerst vergeten, toen herontdekt

Het is een misverstand dat mijn muziek altijd in lage achting heeft gestaan, want dat gebeurde pas later. Aan het eind van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw ging mijn reputatie omlaag, deels door veranderende smaak en deels door antisemitisme. Dat het standbeeld dat in 1892 in Leipzig werd geplaatst in 1936 door de nazi's werd weggehaald, laat zien hoe ver dat kon gaan. Gelukkig wordt mijn werk inmiddels weer eerlijker beoordeeld, en sinds 2008 staat er in Leipzig opnieuw een monument voor mij.

Wat ik je mee wil geven

Ik hoop dat je mijn muziek hoort als iets dat licht en helder is, maar dat toch diepte heeft. Je hoeft niets over contrapunt of symfonieën te weten om te horen dat een melodie warm kan zijn, of dat een orkest kan klinken als een zomeravond. Begin gerust met de Wedding March, want die ken je al, en laat je dan door die bekende klanken verder meenemen. Als je daarna nieuwsgierig wordt naar de rest, dan heb ik gedaan wat ik altijd wilde doen: je iets moois laten horen.