George Gershwin
Compositor

Un apellido que perdió una letra por el camino

Nací en Nueva York en 1898 con el nombre de Jacob Gershwine, y la «e» del final se quedó atrás cuando cambié la grafía del apellido. Mis padres eran inmigrantes judíos llegados del Imperio ruso, y con mi hermano Ira, que más tarde escribiría las letras de mis canciones, formé una pareja de trabajo para toda la vida. Dejé el colegio a los 15 años, en 1913, y estudié piano con Charles Hambitzer hasta su muerte en 1918. Por si alguien te lo ha contado, te aclaro que eso de que yo no tuve formación es falso: estudié con varios maestros, también composición, y años después seguí aprendiendo con Joseph Schillinger.

Quince dólares y una canción pegadiza

Mi primer empleo fue de «song plugger» en Tin Pan Alley, donde me pasaba el día sentado al piano tocando canciones por quince dólares a la semana. Allí aprendí lo que hace que una melodía se te quede en la cabeza durante todo el día, y eso no se enseña en ningún aula. En 1919 llegó «Swanee», con letra de Irving Caesar, y fue mi primer gran éxito en todo el país. De pronto el chico que tocaba lo que otros escribían era alguien a quien la gente quería escuchar.

Nueva York, mi escuela, mi taller y mi casa

Nueva York fue mi ciudad y Broadway la calle donde mis canciones se convertían en espectáculos con luces y telón. En 1926 estrené Oh, Kay!, que lleva el nombre de la compositora Kay Swift, con quien mantuve una relación de diez años, aunque nunca nos casamos. En 1931 Of Thee I Sing se convirtió en el primer musical que ganó el Premio Pulitzer de Teatro. El premio fue para George S. Kaufman, Morrie Ryskind y mi hermano Ira, así que a mí me tocó aplaudir, que también tiene su mérito.

Un clarinete que se estira antes de empezar el concierto

Si tienes que quedarte con una sola obra mía, que sea Rhapsody in Blue, que estrené el 12 de febrero de 1924 en el Aeolian Hall de Nueva York, dentro del concierto «An Experiment in Modern Music». Paul Whiteman dirigía su orquesta y yo me senté al piano. Empecé a componerla el 7 de enero de ese mismo año, y Ferde Grofé se encargó de orquestarla, de modo que el color de la orquesta se lo debo a él; terminó el 4 de febrero. Abre un clarinete que sube deslizándose, como quien se despereza con mucho estilo, y a partir de ahí la música mezcla el aire del jazz con el piano de concierto sin pedir permiso a nadie.

La ópera que llegó antes de tiempo

Porgy and Bess se estrenó el 30 de septiembre de 1935 en el Colonial Theatre de Boston y llegó a Broadway el 10 de octubre, donde se representó 124 veces, una cifra que no bastó para que fuera un éxito comercial. El libreto era de DuBose Heyward, que escribió casi todas las letras, entre ellas la de «Summertime», y Ira firmó otras, como «It Ain't Necessarily So». Desde el principio hubo polémica, en parte por cómo retrataba a los afroamericanos, y críticos como Virgil Thomson se mostraron muy duros. Con el tiempo la opinión cambió, ayudada por la producción de la Houston Grand Opera en 1976, y a mí me habría gustado verlo, pero me tocó esperar en otro sitio.

Hollywood, y un olor a goma quemada

Después del tropiezo de Porgy and Bess me fui a Hollywood, donde escribí la música de Shall We Dance y de A Damsel in Distress. También compuse algunas canciones para The Goldwyn Follies, que se estrenó cuando yo ya no estaba. A principios de 1937 empecé a sufrir fuertes dolores de cabeza y a notar olor a goma quemada, y el 9 de julio me desplomé y me llevaron al hospital Cedars of Lebanon, en Los Ángeles. Los médicos me extirparon un gran tumor cerebral, pero morí el 11 de julio de 1937, con 38 años, y estoy enterrado en Hastings-on-Hudson, en el estado de Nueva York.

Cuando los premios llegan con retraso

Mi vida fue corta, pero mis canciones han seguido caminando sin mí, y «They Can't Take That Away from Me» recibió una nominación al Óscar cuando yo ya no podía recogerla. En 1985 Ira y yo recibimos juntos la Medalla de Oro del Congreso, y me alegra que fuera a los dos, porque las canciones eran de ambos. En 2007 se creó el Premio Gershwin de Canción Popular en honor a los dos hermanos. Y Porgy and Bess, que al principio no convenció, hoy tiene el lugar que entonces no encontró.

Lo que me gustaría dejarte

Lo que quiero darte es la sensación de que la música de concierto no es un lugar solemne al que hay que entrar de puntillas. Puedes empezar por Rhapsody in Blue, sin saber nada de música, y fijarte solo en cuándo te sonríe, cuándo te sorprende y cuándo parece que la ciudad entera se pone a bailar. Yo la escribí con los oídos abiertos a todo lo que sonaba a mi alrededor, desde las calles hasta el jazz, y eso es lo único que te pido al escucharla. ¿Te animas a ponerla y a contarme qué ciudad te imaginas?