Gustav Holst
Compositore

Un von di troppo a Cheltenham

Sono nato a Cheltenham, in Inghilterra, il 21 settembre 1874, con il nome piuttosto lungo di Gustavus Theodore von Holst. Mio padre Adolph e mia madre Clara mi mandarono alla Cheltenham Grammar School, e poi studiai composizione al Royal College of Music con Charles Villiers Stanford. Io avrei voluto fare il pianista, ma una neurite al braccio destro mi tolse ogni speranza, e così ripiegai sul trombone, che suonai anche da professionista. Direi che ho imparato presto una lezione utile: quando una porta si chiude, conviene controllare se in orchestra c'è un posto libero per qualcuno che soffi in un tubo di ottone.

Duecentocinquanta amici e un'orchestra

Il mio momento decisivo arrivò il 29 settembre 1918, alla Queen's Hall di Londra, con Adrian Boult sul podio. Il pubblico era composto da circa duecentocinquanta invitati, quindi non fu ancora una vera prima pubblica, ma una serata organizzata in fretta per gli amici. La prima esecuzione completa davanti a tutti ci fu il 15 novembre 1920, con la London Symphony Orchestra diretta da Albert Coates. Da allora i miei Planets hanno smesso di essere un segreto di famiglia e hanno cominciato a viaggiare per conto proprio.

Maestro di giorno, compositore quando avanza tempo

Il mio vero lavoro, per la maggior parte della vita, è stato insegnare a Londra. Dal 1905 fui direttore di musica alla St Paul's Girls' School, e dal 1907 al 1924 anche al Morley College, mentre nello stesso 1907 mi nasceva la figlia Imogen. A Thaxted, dove vissi dal 1917 al 1925, avevo dato vita nel 1916 a un festival di Pentecoste. Tra scuola, college e festival, le mie giornate erano piene.

Sette pianeti e nessun telescopio

L'opera per cui mi ricordano di più è The Planets, che scrissi tra il 1914 e il 1916. Chi pensa a una galleria di ritratti di dèi antichi sbaglia: io parlavo di carattere astrologico e di una serie di quadri d'atmosfera, cioè stati d'animo messi in musica. Se l'ascolti, senti subito che ogni movimento ha il proprio clima, ora inquieto, ora luminoso, ora misterioso, senza bisogno di spiegazioni. Scrissi anche altre cose, come le suite per banda militare, ma è The Planets che ha fatto il giro del mondo.

Il von sparito e il sanscrito

Nel settembre 1918 tolsi il von dal mio cognome con un atto ufficiale, e da allora fui semplicemente Holst. Secondo il racconto di mia figlia Imogen, quel von era stato preso in prestito in famiglia da un lontano parente onorato dall'imperatore tedesco, per attirare allievi di pianoforte, ma di sicuro non lo so. Un'altra mia stranezza fu di studiare il sanscrito: tradussi da solo in inglese dei testi antichi, tra cui inni del Rig Veda, e nel 1908 ne ricavai l'opera Savitri. Eppure non fui mai uno straniero, anzi, Vaughan Williams scrisse che io restavo un inglese.

Gli ultimi anni, con un po' meno rumore

Nel 1927 scrissi Egdon Heath, e nel 1930 A Choral Fantasia. Harvard mi offrì una cattedra per i primi sei mesi del 1932, e già in precedenza avevo insegnato e diretto all'Università del Michigan. Morii a Londra il 25 maggio 1934, a cinquantanove anni, per un arresto cardiaco dopo un'operazione all'ulcera. Le mie ceneri riposano nella cattedrale di Chichester, in un luogo tranquillo, che mi sembra adatto.

Quello che resta dopo il concerto

Al Morley College mi succedette Michael Tippett, e questo mi fa piacere, perché vuol dire che la scuola ha continuato a camminare. Vaughan Williams disse che ero stato la più grande influenza sulla sua musica, e per me è un complimento che vale più di tante recensioni. Nel 2000 Colin Matthews scrisse Pluto, the Renewer come ottavo movimento di The Planets, ma non era parte della mia suite, perché Plutone fu scoperto solo nel 1930. Nel 2009 la cattedrale di Chichester mi ha dedicato un monumento, un gesto che accetto con una certa timidezza.

Un regalo per chi ascolta

Quello che vorrei darti è il permesso di ascoltare senza sapere nulla. Non serve conoscere le tonalità o i nomi dei compositori: basta sedersi, lasciare che i suoni arrivino e vedere che immagini o che stati d'animo ti portano. Se poi ti viene voglia di guardare il cielo di notte e di sentirti un po' piccolo, ma in buona compagnia, allora il mio lavoro ha funzionato. Ti auguro un buon ascolto, e se alla fine resti in silenzio qualche secondo, per me è l'applauso migliore.