Jacques Offenbach
Componist

Een cantorszoon met een cello

Ik werd in 1819 in Keulen geboren, dat toen bij Pruisen hoorde, en ik heette nog gewoon Jacob. Mijn vader was cantor in de synagoge en ik was het zevende van tien kinderen, dus aandacht moest je in huis zelf zien te veroveren. Dat deed ik met de cello, en mijn broer Jules op de viool en mijn zus Isabella op de piano deden hetzelfde op hun eigen manier. In 1833 mocht ik op mijn veertiende naar het Conservatoire in Parijs, maar na ongeveer een jaar had ik genoeg van het schoolbankje.

Van orkestbak naar eigen theater

Al vanaf 1835 zat ik als cellist in het orkest van de Opéra-Comique, en ik reisde ook rond als solist, in 1844 zelfs naar Engeland. In 1850 werd ik muzikaal leider van de Comédie-Française, maar ik wilde liever zelf bepalen wat er op het toneel gebeurde. Dus opende ik in 1855 mijn eigen theater, de Bouffes-Parisiens, aan de Champs-Élysées. Drie jaar later kwam daar Orpheus in the Underworld, en vanaf dat moment kende heel Parijs mijn naam.

Parijs onder de keizer

Parijs was in mijn tijd een stad die graag lachte, en onder keizer Napoleon III werd er flink gefeest. Ik schreef muziek die de bezoekers van de schouwburg een spiegel voorhield, met een knipoog naar de machtigen van het land. In 1860 gaf Napoleon III mij zelfs het Franse staatsburgerschap, wat voor een jongen uit Keulen niet vanzelfsprekend was. Een jaar later werd ik chevalier van het Légion d'honneur, al heb ik mijn lintje nooit gebruikt om serieuzer te klinken.

De benen omhoog

Het bekendste stuk uit Orpheus in the Underworld is de Can-Can, een wervelende melodie die bijna iedereen meteen herkent. Ik heb die dans trouwens niet bedacht, want hij werd sinds de jaren 1830 al in armoedige danszalen gedanst. Mijn muziek maakte hem pas echt in de mode, en sindsdien hoort een rij benen die de lucht in schiet bij mijn naam. Daarna volgden nog La belle Hélène in 1864 en La Vie parisienne in 1866, en het publiek bleef er maar om vragen.

Wanneer de wind draait

In 1870 viel het keizerrijk, en plotseling werd ik in Parijs met argwaan bekeken vanwege mijn Duitse afkomst en mijn banden met het hof. In Londen en Wenen bleef ik gelukkig gewoon welkom, dus helemaal alleen stond ik niet. In 1873 begon ik als directeur van het Théâtre de la Gaîté, in de hoop dat het weer als vanouds zou gaan. Dat liep uit op een flink geldverlies, en ik leerde dat een theater leiden iets anders is dan er vrolijke muziek voor schrijven.

Een laatste reis en een laatste noot

In 1876 stak ik de oceaan over voor een tournee door de Verenigde Staten, waar ik met open armen werd ontvangen. Terug in Parijs werkte ik door aan mijn opera The Tales of Hoffmann, ook al ging het met mijn gezondheid steeds slechter. Ik overleed op 5 oktober 1880 op 61-jarige leeftijd, aan hartfalen door een zware aanval van jicht. Ik kreeg een staatsbegrafenis en ik ligt op het kerkhof van Montmartre, midden in de stad waar ik zo vaak voor had gespeeld.

Het feest ging door zonder mij

Mijn opera The Tales of Hoffmann was nog niet af, en op 10 februari 1881 ging hij in première in de Opéra-Comique, dus ik heb het zelf niet meer meegemaakt. Ernest Guiraud maakte de orkestratie, met flinke wijzigingen en schrappingen, en daarom bestaat er geen enkele echte versie van dat werk. Componisten als Franz von Suppé, Johann Strauss II en Arthur Sullivan gingen verder met de operette die ik had helpen vormen. In de twintigste eeuw kwamen veel van mijn stukken weer op de planken, en dat vind ik een prettige gedachte.

Wat ik je wil meegeven

Ik hoop vooral dat je lacht als je mijn muziek hoort, ook als je niets van klassieke muziek weet. Je hoeft er niets voor te kennen, want een goede melodie werkt ook zonder uitleg. Luister dus gerust met plezier naar de Can-Can, en laat je benen maar meebewegen als ze dat willen. Als je daarna een beetje vrolijker de deur uit gaat, dan heb ik gedaan wat ik mijn hele leven wilde doen.